Los murciélagos y su importante papel en la agricultura
Es necesario enfatizar las funciones, ecológicas y agrícolas que desempeñan estos animales en un mundo que sólo les ha endosado aspectos negativos.
MÉXICO.- Tradicionalmente, el ser humano ha mostrado tanto su veneración por algunas especies animales, como también su miedo, mismo que ha expresado en un amplio número de mitos, leyendas o en películas.
De hecho, durante las décadas de 1980 y 1990, se produjeron una gran cantidad de filmes, en las que los tiburones, las orcas, las pirañas, las abejas, las ratas, las arañas y por supuesto, los murciélagos, no sólo eran los protagonistas, sino, también, los villanos de la historia. En muchos de estas cintas, los animales que atacaban al hombre eran resultado de experimentos científicos sin control o bien de la propia naturaleza de estas especies. Como si la naturaleza tuviera un código de la dualidad héroe-villano.
Si hay algún animal, que en la actualidad sigue siendo objeto de una gran animadversión en todo el mundo, es sin duda el murciélago. Y si bien, hay algunos casos en los que los murciélagos plantean problemas a los humanos –al ser portadores de importantes enfermedades– lo cierto es que muchas de las percepciones negativas con las que se les asocia, en realidad se basan en tradiciones, prejuicios, miedos, pero, sobre todo, información errónea.
Por el contrario, estos mamíferos ofrecen importantes servicios a la humanidad, que es necesario tener en cuenta, si es que queremos equilibrar los intereses de la ecología, la conservación y la salud pública.
Se estima que existen un poco más de 1,150 especies de murciélagos en todo el mundo, cifra que representa alrededor del veinte por ciento de la biodiversidad de todas las especies de mamíferos. Esto significa, que una de cada cinco especies de mamíferos es un murciélago.
Son principalmente insectívoros, aunque algunas familias han desarrollado dietas más diversas. Por ejemplo, su régimen varía de lo general a lo altamente especializado, en el que incluyen una gran variedad de insectos y artrópodos, entre los cuales están las polillas, arañas y pequeños crustáceos. Alrededor de una cuarta parte de todos los murciélagos son frugívoros y/o nectívoros, lo que significa que se alimentan de frutas y/o néctar y polen de las flores. Sólo un pequeño número de especies de murciélagos son carnívoros -de pequeños vertebrados como pájaros, lagartijas, roedores, ranas- o sanguívoros, es decir, que se alimentan principalmente de sangre de mamíferos y pájaros.
Los murciélagos son conocidos por formar las agregaciones más grandes de todos los mamíferos. Dependiendo de la especie, la temporada y la ubicación del dormidero, el tamaño de las colonias pude variar desde unos pocos hasta millones de individuos.
Son predominantemente nocturnos, descansan durante el día y se alimentan por la noche. La distancia que recorren los murciélagos durante sus actividades de alimentación es diferente según la especie, el tipo de hábitat, la ubicación, la estación, el tamaño de la colonia y la disponibilidad de alimentos. Las especies más pequeñas han sido rastreadas viajando de 10 a 15 km., en tanto que en el caso de las especies más grandes, sus trayectos puede alcanzar hasta 87.5 km.
Desempeñan un papel clave al ofrecer importantes servicios al ecosistema. Uno de ellos es el control de insectos. Los murciélagos consumen grandes volúmenes de insectos lo que se traduce en importantes beneficios económicos, ya que muchos de ellos representan significativas plagas agrícolas. En 2011, una investigación en el centro-sur de Texas, en EE.UU., concluyó que la población cercana de murciélagos mexicanos de cola libre es tan eficaz en el control de insectos que ha permitido ahorrar a los agricultores locales casi 1.7 millones de dólares estadounidenses al año en costos de pesticidas, lo que representó una cuarta parte del valor anual de sus cosechas. De igual forma, en Tailandia, se estimó que la depredación de los saltamontes de lomo blanco por parte de los murciélagos, evitó pérdidas de cosechas de arroz valoradas en un poco más de 1.2 millones de dólares.
Por otra parte, los murciélagos frugívoros son también importantes polinizadores y dispersores de semillas para muchos cultivos agrícolas económicamente valiosos, incluidos los que se utilizan como colorantes, fibras, alimentos, medicinas y ornamentales. Una revisión en Europa, determinó que 289 especies de plantas dependen de forma relevante de los murciélagos para la polinización y/o dispersión de semillas.
Asimismo, la materia fecal de los murciélagos insectívoros, llamada guano, es conocida en todo el mundo como fertilizante para cultivos agrícolas. Debido a que es un recurso tan efectivo y valioso, a menudo se recolecta comercialmente de las cuevas más grandes, tanto para comercio local como internacional. Estimaciones señalan que una gran población de murciélagos puede depositar de 85 a 100 toneladas de guano por año, lo que equivaldría a 3.5 millones de dólares estadounidenses. Desafortunadamente, la extracción excesiva de guano es una gran amenaza para las poblaciones de murciélagos en todo el mundo.
Un ejemplo final de otro beneficio socioeconómico que pueden brindar estos mamíferos, es la industria del ecoturismo. Hay muchas historias de éxito de comunidades que superaron sus miedos a los refugios de murciélagos locales, convirtiéndolos en destinos turísticos. Su desarrollo fomenta la protección de los sitios de descanso, así como la educación y concientización sobre los murciélagos, al mismo tiempo que establece una economía local vinculada directamente su protección.
